Cerebro : mitos y falsas creencias

He escuchado  numerosas veces, sea en mi alrededor o en la boca de mis alumnos : « Tan solo usamos el 10% de las capacidades de nuestro cerebro. » ¡ Pues no ! Para comprender mejor porqué uno de esos mitos sobre el cerebro es falso, es importante retomar algunos datos. Nuestro cerebro se compone de diferentes partes ilustradas sobre la esquema a continuación.

Crece hasta la edad adulta. Cuando nacimos, pesa el equivalente del 23% de su peso final, o sea una media de 1,4 kg una vez terminada su crecimiento. Su consumo en energía es consecuente : el 20 % de la consumida por el cuerpo. Y contiene 85 millardos de neuronas, y otros tipos de células que volveremos a ver. Este está constituido de mucha agua, pero también de grasa. Además de ser protegido desde « el exterior » por esas barreras que representan el agua y la grasa así como el hueso, también posee una barrera « sangre-cerebro » que lo protege de ataques tóxicos viniendo directamente del organismo.  Otra creencia popular, nuestras neuronas no mueren antes que nosotros (salvo en casos de enfermedades). Las neuronas de un centenar tienen por lo tanto un siglo. Además esas se renuevan a lo largo de nuestra vida. Esta producción de nuevas neuronas se llama la neurogénesis. Tiene lugar mayoritariamente en el hipocampo.    

Esta neurogénesis puede aumentar con el aprendizaje, tan como puede disminuir fuertemente en caso de estrés (véase el artículo « Cuando el estrés nos invade ») o con la edad.

Unos mensajes nerviosos eléctricos son transmitidos vía las neuronas, pasando por su parte llamada axones, para desembocar en su extremidad, las terminaciones nerviosas, que le permiten vincularse entre si y transformar este mensaje eléctrico en mensaje químico (neurotransmisor).

Algunas neuronas pueden superar 1 metro de largo, específicamente los que salen de la médula espinal y que llegan a la extremidad del pie. Cada neurona realiza varios miles de conexiones con sus vecinas. Al igual se encuentran varias miles de tipos de neuronas : todas no han sido todavía claramente identificadas.

Sin embargo nuestro cerebro no está tan solo constituido de este solo tipo de células. También hay células gliales o glias. Poseemos mas de 100 millardos. Su proporción es variable según las zonas de nuestro cerebro. Esta glia también es lo que se llama de más comúnmente la substancia blanca (el 55% del volumen de nuestro cerebro), en contradicción con la materia gris o substancia gris que designa el cuerpo mismo de la neurona y de su terminación.

Esta proporción en el cerebro de la población de neuronas y de células gliales es variable según la especie. En función de la evolución filogenética (o sea la evolución según los vínculos de parentesco entre especies), el porcentaje células gliales/neuronas aumenta. Por ejemplo, en la lombriz de tierra, se encuentran séis veces mas neuronas que células gliales que en la mosca, la rata y el Hombre donde hay un ratio glia/neuronas de 20, 60 y 120 veces superior. Cuidado, ¡ esto no significa que el Hombre tenga facultades intelectuales superiores !

Entre las células gliales, dos tipos de células son bien conocidas y estudiadas : los astrocitos y los oligodendrocitos.

Los oligodendrocitos son unas células que producen vainas de mielina que ellas mismas rodean los axones de las neuronas. Esta vaina de mielina permite « acelerar » la transmisión del mensaje neuronal bajo forma eléctrica. 

Los astrocitos cumplen diferentes funciones. Aseguran el suministro en energía de las neuronas y participan a la comunicación entre células nerviosas. Controlan la formación de enlaces entre neuronas y tiene un papel en nuestros comportamientos.

Otro actor importante que no es una célula,  los capilares sanguíneos presentes en nuestro cerebro. Aportan nutrición, oxigeno y permiten la evacuación de los deshechos. También tienen un rol de barrera que protege de las infecciones y de los microbios.

Hay entonces una estrecha colaboración entre las neuronas asegurando la transmisión del mensaje nervioso, los vasos sanguíneos aportando aprovisionamiento y jugando a los basureros y los astrocitos que coordinan sus relaciones.

¿De dónde proviene entonces el mito más conocido sobre nuestro cerebro a saber que tan solo usaríamos el 10% de sus capacidades ? Fue iniciado por el psicólogo William James quién anuncio en The Energies of Men que « usamos tan solo una pequeña parte de nuestros posibles recursos mentales y físicos  ». Es verdad que cuando nuestro cerebro esta en acción todas las regiones no se activan simultáneamente. Sin embargo, unas técnicas de imaginería, ha sido demostrado que si usamos el 100%. No obstante esos 90%    y 10% no se han inventado. Se trata en realidad de proporciones de nuestros tipos de células presentes. Así tenemos  10% de neuronas y 90% de células gliales que sirven al apoyo de las neuronas. 

La neurobiología es una disciplina en plena expansión, específicamente con el estudio del desarrollo del cerebro en los pequeños animales para paliar por ejemplo a unas enfermedades tales como Alzheimer.

¡ Es entonces importante, como en todas las disciplinas, informarse correctamente y sobretodo cruzar las fuentes con el fin de evitar creer y propagar mitos científicos !